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L'Académie impériale et royale de Bruxelles. Ses académiciens et leurs réseaux intellectuels au XVIIIe siècle

Hasquin Hervé

"L'Académie a choisi de se pencher sur les premières décennies de son existence. Ce n'est pas la première fois. L'académicien Edouard Mailly en 1883 et le Secrétaire perpétuel Jacques Lavalleye en 1973 avaient déjà mis en valeur le passé prestigieux de la plus ancienne Compagnie savante du pays, très présente encore aujourd'hui dans le paysage scientifique.

L'organisation par les soins de la Bibliothèque royale de Belgique d'une exposition consacrée à Joseph II et l'Europe a été le prétexte de fouiller de façon plus approfondie le passé de l'Académie impériale et royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles.

D'abord les deux institutions sont en quelque sorte jumelles. Certes elles présentent des spécificités et des finalités différentes mais aux yeux de ses promoteurs, l'Académie devait avoir un complément pour remplir la mission de développement du savoir et de sa circulation au profit du plus grand nombre: une Bibliothèque publique. Voilà qui a justifié la transformation en 1772 de la Bibliothèque de Bourgogne en Bibliothèque royale ouverte au public.

Ensuite les progrès enregistrés dans la connaissance du dix-huitième siècle "belge" et de la monarchie austro-hongroise ont permis de dégager de nouvelles perspectives d'investigation: l'Académie de Bruxelles constitue une exception au sein de la monarchie; elle a séduit un imposant contingent d'étrangers renommés; elle est au cur d'une toile de relations internationales bien plus dense qu'imaginé; elle était plus proche globalement parlant bien sûr de l'Aufklärung allemande et autrichienne que des Lumières françaises. Ce livre fut aussi l'occasion d'établir le premier dictionnaire biographique de ces académiciens.

Au terme d'une enquête qui a réuni des confrères de l'Académie, des collègues universitaires, des membres du personnel scientifique de l'Académie, je crois pouvoir affirmer que ce livre renouvelle considérablement notre connaissance de cette vénérable Compagnie."